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Im Alter von elf Jahren wurde Portman in einer Pizzeria entdeckt. Man bot ihr u.a. einen Model-Job für Revlon an, den sie mit Blick auf eine Schauspielkarriere alyssa milano ablehnte. Für die Rolle der Mathilda im 1994 erschienenen Léon – Der Profi setzte sie sich unter 2000 Bewerberinnen durch. Diese Hauptrolle war auch ihr Durchbruch. Als erfolgreiche Jungschauspielerin spielte sie daraufhin unter anderem in Tim Burtons Mars Attacks! und in Woody Allens Musicalfilm Alle sagen – I love you und anderen Filmen mit. Für letzteren Film wurde sie für einen YoungStar Award nominiert.

Natalie Portman ist das einzige Kind ihres israelischen Vaters, des Arztes Avner Hershlag, und ihrer jüdischen^[1], amerikanischen Mutter, geborene Shelley Stevens, die inzwischen als ihre Agentin arbeitet. Ihre jüdischen Großeltern wanderten in den 1930er-Jahren aus Europa nach Palästina aus, auf der Flucht vor dem Holocaust. Ihre Urgroßeltern kamen in Auschwitz ums Leben.^[2] Nachdem ihr Vater eine Anstellung in den USA gefunden hatte, zogen die Eltern mit der dreijährigen Tochter nach Maryland. In den folgenden Jahren wechselte die Familie, bedingt durch den Beruf des Vaters, mehrmals den Wohnort, unter anderem lebte die Familie in Washington (D.C.), New Haven und New York, wo Natalie Portman im Viertel SoHo, einem fotos portman Stadtteil von Manhattan, eine Wohnung besitzt. Seit ihrem achten Lebensjahr ist Portman, die aufgrund ihrer zweisprachigen Erziehung fließend Englisch und Hebräisch spricht, Vegetarierin. Sie spricht außerdem Französisch, Spanisch, Japanisch und Arabisch.^[3]